Qui Jésus a-t-il prétendu être ?

Bien plus qu’un bon maître

Demande à la plupart des gens ce qu’ils pensent de Jésus et tu entendras des choses comme : « C’était un grand maître de morale. » « Il a appris aux gens à être bons. » « Il était comme Gandhi ou le Bouddha. »

Ce sont des compliments. Mais il y a un problème : Jésus lui-même ne les aurait pas acceptés.

Un « bon maître » dit aux gens comment vivre. Jésus l’a fait. Mais il a aussi dit des choses qu’aucun simple maître ne dirait jamais. Il a revendiqué une autorité qui, s’il n’était qu’un être humain, ferait de lui soit un profond menteur, soit un profond déséquilibré. Regardons ce que Jésus a réellement dit de lui-même, à partir des sources les plus anciennes dont disposent les historiens.

Ce que Jésus a réellement affirmé

Ces affirmations viennent des sources chrétiennes les plus anciennes, dont beaucoup sont reconnues comme historiquement enracinées même par des spécialistes sceptiques :

• 1
  Il a revendiqué l’autorité de pardonner les péchés. Quand on a amené un paralytique à Jésus, il a dit : « Mon enfant, tes péchés sont pardonnés » (Marc 2:5). Les chefs religieux présents dans la pièce étaient scandalisés : « Qui peut pardonner les péchés, si ce n’est Dieu seul ? » Ils avaient parfaitement compris ce que Jésus revendiquait. Pardonner à quelqu’un qui a péché contre toi est une chose. Prétendre pardonner des péchés commis contre Dieu est une chose que Dieu seul pouvait faire.
• 2
  Il a prétendu être le juge final de toute l’humanité. Jésus a dit que le Père « a remis tout jugement au Fils » (Jean 5:22), et que l’heure vient où « tous ceux qui sont dans les sépulcres entendront sa voix, et en sortiront » pour être jugés (Jean 5:28-29). Il s’est aussi décrit venant dans sa gloire pour juger les nations (Matthieu 25:31-33). Aucun prophète, aucun rabbin, aucun maître de l’histoire juive n’a jamais prétendu cela. Le jugement appartenait à Dieu seul.
• 3
  Il a accepté l’adoration. Dans le monothéisme juif, l’adoration appartient à Dieu et à Dieu seul. Les Dix Commandements sont clairs : « Tu n’auras pas d’autres dieux devant ma face. » Pourtant Jésus a accepté l’adoration de ses disciples et ne les a jamais corrigés (Matthieu 14:33, 28:9, Jean 9:38). Un bon maître juif aurait été horrifié qu’on l’adore, à moins de se croire digne de l’être.
• 4
  Il a appelé Dieu son propre Père d’une manière unique. Jésus employait le mot araméen Abba (un terme intime, comme « Papa ») quand il s’adressait à Dieu, et il parlait de lui-même comme du Fils de Dieu d’une façon qui le mettait à part de tous les autres. Il a dit : « Toutes choses m’ont été données par mon Père, et personne ne connaît le Fils, si ce n’est le Père ; personne non plus ne connaît le Père, si ce n’est le Fils et celui à qui le Fils veut le révéler » (Matthieu 11:27). Ce n’est pas ainsi que parle un maître juif. C’est la revendication d’une relation unique et exclusive avec le Créateur de l’univers.
• 5
  Il a prétendu exister avant Abraham. Mis au défi par des chefs juifs, Jésus a dit : « Avant qu’Abraham fût, je suis » (Jean 8:58). « JE SUIS » est le nom que Dieu s’est donné lui-même en parlant à Moïse au buisson ardent (Exode 3:14). La foule a compris instantanément. Elle a ramassé des pierres pour le tuer pour blasphème. Ces gens savaient exactement ce qu’il revendiquait.

Les preuves les plus anciennes : des credos antérieurs aux Évangiles

Voici une chose que beaucoup de gens ignorent : certaines des preuves les plus fortes de ce que les premiers chrétiens croyaient au sujet de Jésus sont antérieures à la rédaction des Évangiles.

Les spécialistes ont identifié, à l’intérieur des lettres de Paul, des formules de credo, des hymnes et des confessions de foi anciennes. Ce sont des passages que Paul cite au lieu de les composer, ce qui signifie qu’ils circulaient déjà comme des croyances établies avant que Paul les couche par écrit. Les plus importants sont :

• 1
  1 Corinthiens 15:3-7 (daté par les spécialistes de 3 à 5 ans après la crucifixion). Paul écrit : « Je vous ai enseigné avant tout, comme je l’avais aussi reçu, que Christ est mort pour nos péchés... qu’il a été enseveli, et qu’il est ressuscité le troisième jour... et qu’il est apparu à Céphas [Pierre], puis aux douze. » Ce n’est pas une invention de Paul. Il dit qu’il l’a reçu, probablement de Pierre et de Jacques à Jérusalem, quelques années seulement après la mort de Jésus (Galates 1:18-19).
• 2
  Philippiens 2:6-11 (largement considéré comme un hymne antérieur à Paul). Cet hymne dit que Jésus existait « en forme de Dieu » avant de devenir homme. On le chantait dans les églises si tôt que Paul pouvait le citer comme une chose que ses lecteurs connaissaient déjà.
• 3
  Romains 1:3-4 (un autre fragment de credo ancien). Paul cite une confession de foi existante qui déclare Jésus « Fils de Dieu avec puissance » par sa résurrection d’entre les morts.

Pourquoi cela compte-t-il ? Parce que cela signifie que la croyance en la divinité de Jésus n’était pas une légende développée lentement au fil des siècles. Elle était là dès le tout début, quelques années à peine après les événements eux-mêmes. C’est bien trop tôt pour que la légende puisse l’expliquer.

C.S. Lewis et le trilemme

C.S. Lewis, l’ancien athée devenu l’un des défenseurs les plus célèbres du christianisme, a fait remarquer que les affirmations de Jésus ne nous laissent que trois options logiques :

• M
  Menteur. Jésus savait qu’il n’était pas Dieu, mais il a délibérément trompé les gens pour qu’ils le croient. Or cela ne correspond pas à ce que nous savons de lui. Son enseignement moral est parmi les plus admirés de l’histoire, y compris par des athées. Il est mort plutôt que de retirer ses affirmations. Les gens qui montent une escroquerie ont plutôt tendance à céder quand on les menace d’exécution, pas à aller jusqu’au bout.
• F
  Fou. Jésus croyait sincèrement qu’il était Dieu, mais il était malade mentalement. Or les personnes en proie au délire ont tendance à être instables et coupées de la réalité. Jésus était calme sous la pression, brillant dans le débat, plein de compassion envers les individus, et il a produit un enseignement qui a façonné des civilisations. Son profil psychologique ne correspond pas à une maladie mentale.
• S
  Seigneur. Jésus disait la vérité. Il était bien celui qu’il prétendait être. C’est l’option que la plupart des gens essaient d’éviter, mais c’est celle qui correspond à toutes les preuves.

Lewis a écrit : « Vous devez faire votre choix. Ou bien cet homme était, et est, le Fils de Dieu, ou bien c’était un fou, ou pire encore. Vous pouvez le faire taire comme un imbécile, vous pouvez lui cracher dessus et le tuer comme un démon, ou vous pouvez tomber à ses pieds et l’appeler Seigneur et Dieu. Mais ne venons pas lui servir d’absurdités condescendantes sur le grand maître humain qu’il aurait été. Il ne nous a pas laissé cette possibilité. »

Ce que Bart Ehrman voit juste et ce qu’il manque

Bart Ehrman, l’éminent spécialiste agnostique du Nouveau Testament, a beaucoup écrit sur la façon dont « Jésus est devenu Dieu ». Il soutient que Jésus lui-même n’a probablement pas prétendu être Dieu au sens où l’Église l’a enseigné plus tard, et que l’idée de la divinité de Jésus s’est développée progressivement au fil des décennies.

Voici ce qu’Ehrman voit juste : Jésus était un Juif du premier siècle, et il a exprimé son identité avec les catégories de son temps et de sa culture. Il ne se promenait pas en disant « Je suis la deuxième personne de la Trinité » dans un grec philosophique. Il parlait araméen et employait des images juives.

Mais voici où les preuves résistent à la reconstruction d’Ehrman :

• 1
  Les credos sont trop anciens. Si la croyance au statut divin de Jésus s’était développée progressivement, on s’attendrait à ce que les sources anciennes montrent un Jésus simplement humain et les sources tardives un Jésus divin. Au lieu de cela, les sources les plus anciennes que nous ayons (les credos antérieurs à Paul, datant du début des années 30 apr. J.-C.) présentent déjà Jésus comme le Seigneur ressuscité qui existait « en forme de Dieu ». La théorie de l’« évolution progressive » a un problème de calendrier.
• 2
  Le contexte juif rend l’invention improbable. Les Juifs du premier siècle étaient farouchement monothéistes. Ils auraient préféré mourir plutôt que d’adorer un être humain. Pourtant, quelques années après la crucifixion, des disciples juifs de Jésus lui chantaient des hymnes « comme à un dieu » (comme l’a même confirmé le gouverneur romain Pline). Il a fallu que quelque chose d’extraordinaire se produise pour que des Juifs pieux adorent un homme crucifié.
• 3
  Les affirmations des Évangiles sont cohérentes. Le plus ancien Évangile, celui de Marc, montre déjà Jésus pardonnant les péchés, revendiquant une autorité divine et employant le titre de « Fils de l’homme » d’une manière qui fait écho à la figure divine de Daniel 7. Ce n’est pas un ajout tardif. C’est présent dès la couche la plus ancienne de la tradition.

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