Le génome humain : l’ADN comme langage de Dieu
Le 26 juin 2000, lors d’une cérémonie à la Maison-Blanche retransmise dans le monde entier, le président Bill Clinton annonçait l’achèvement de la première ébauche du génome humain. Ses paroles en ont stupéfié plus d’un : « Aujourd’hui, nous apprenons le langage dans lequel Dieu a créé la vie. » À ses côtés se tenait le scientifique qui avait dirigé le projet, Francis Collins, un ancien athée devenu l’une des voix chrétiennes les plus en vue du monde scientifique.
L’annonce qui a tout changé
Le Projet génome humain fut un effort international de treize ans mobilisant 2 400 scientifiques pour cartographier chaque lettre de l’ADN humain, les 3,1 milliards de paires de bases. Lorsque la première ébauche fut achevée en 2000, l’annonce eut lieu au cours d’une cérémonie réunissant le président Clinton, le Premier ministre Tony Blair (par satellite), Craig Venter de Celera Genomics et Francis Collins, directeur du Projet génome humain public.
Clinton compara la carte du génome à celle que Meriwether Lewis avait présentée à Thomas Jefferson dans cette même salle deux siècles plus tôt. Mais ce qui retint l’attention du monde entier, ce fut sa phrase suivante : « Aujourd’hui, nous apprenons le langage dans lequel Dieu a créé la vie. »
Collins ajouta sa propre remarque : « Il est humiliant pour moi, et bouleversant d’émerveillement, de réaliser que nous venons d’entrevoir pour la première fois notre propre manuel d’instructions, jusqu’ici connu de Dieu seul. »
Ce n’étaient pas là de simples figures de style. Collins, qui était passé de l’athéisme au christianisme après avoir lu C.S. Lewis, pensait exactement ce qu’il disait. Il a ensuite écrit The Language of God, un best-seller qui soutient que le génome révèle la signature d’un Créateur.
L’ADN est un langage, au sens propre
Quand les scientifiques décrivent l’ADN comme un « langage » ou un « code », ils n’emploient pas de métaphores. L’ADN est un système de stockage de l’information qui fonctionne avec les mêmes propriétés structurelles que les langues humaines et le code informatique :
- 1Un alphabet. L’ADN utilise un alphabet chimique de quatre lettres : A (adénine), T (thymine), C (cytosine) et G (guanine). Ces quatre « lettres » se combinent en séquences précises pour épeler des instructions.
- 2Des mots et des phrases. Des groupes de trois lettres (appelés codons) désignent des acides aminés particuliers, les briques des protéines. Chaque codon est comme un mot ; chaque gène est comme une phrase ou un paragraphe qui encode une protéine précise.
- 3Une grammaire et une syntaxe. L’ordre des lettres importe énormément. Réarranger les mêmes lettres produit des protéines différentes, ou aucune protéine fonctionnelle. Tout comme réarranger les lettres de « chien » donne « niche » ou « Chine », c’est la séquence qui porte le sens.
- 4Un manuel d’instructions. Le génome humain contient environ 20 000 à 25 000 gènes, chacun fournissant les instructions pour construire et faire fonctionner le corps humain. Collins l’a décrit comme « notre propre manuel d’instructions », un mode d’emploi de 3,1 milliards de lettres pour fabriquer un être humain.
Voici le point décisif : dans tous les autres domaines de l’expérience humaine, une information encodée dans un langage, livres, programmes informatiques, plans d’architecte, est toujours le produit d’un esprit. Nous ne connaissons aucun exemple de langage ou de code né de processus purement physiques et non dirigés. L’ADN est le système d’information le plus complexe de l’univers connu. La question est la suivante : d’où vient l’information ?
Collins a écrit : « Je ne vois pas comment la nature aurait pu se créer elle-même. Seule une force surnaturelle située hors de l’espace et du temps aurait pu le faire. » Et : « À mon avis, la séquence de l’ADN à elle seule n’expliquera jamais certains attributs humains particuliers, comme la connaissance de la loi morale et la recherche universelle de Dieu. » Pour Collins, séquencer le génome n’était pas une menace pour la foi : c’était un acte d’adoration.
La comparaison entre l’homme et le chimpanzé
Lorsque le génome du chimpanzé a été séquencé puis comparé au génome humain, les chercheurs ont trouvé une similitude d’environ 98,7 % dans l’ADN codant. Ce chiffre est souvent cité pour minimiser la différence entre l’homme et le chimpanzé. Mais il appelle une mise en contexte :
Une différence de 1,3 % sur 3,1 milliards de paires de bases équivaut à environ 40 millions de paires de bases différentes. Ce sont 40 millions de « lettres » placées avec précision qui doivent se trouver dans le bon ordre pour produire un être humain plutôt qu’un chimpanzé. Les différences du cerveau et du corps qui rendent possibles le langage, le raisonnement abstrait, l’art et les mathématiques sont inscrites dans ce pourcentage en apparence minime. L’information encodée dans ces 40 millions de différences fait partie de ce qui sépare une créature qui peint la chapelle Sixtine d’une créature qui ne le fait pas. Mais, comme l’a dit Collins, l’ADN seul n’expliquera jamais notre conscience morale ni notre quête de Dieu. L’Écriture les fonde sur ce qu’aucune séquence ne porte : nous sommes créés à l’image de Dieu et nous avons reçu la vie par son souffle (Genèse 1:27 ; 2:7).
Le parcours de Collins : de l’athéisme à la foi
L’histoire de Collins compte parce qu’il n’est pas venu à la foi malgré la science : il y est venu en partie grâce à elle. Étudiant en doctorat de mécanique quantique à Yale, il était athée. Pendant ses études de médecine, en voyant des patients affronter la mort avec une paix extraordinaire enracinée dans la foi, il a commencé à interroger ses présupposés. La lecture de Mere Christianity de C.S. Lewis a brisé sa confiance dans l’athéisme. Il s’est converti à 27 ans.
Pour Collins, la loi morale, ce sens universellement humain du bien et du mal, était l’indice le plus convaincant en faveur de Dieu. Mais le génome a approfondi sa conviction. L’élégance, la densité d’information, la complexité même du code qui bâtit un être humain ne lui sont pas apparues comme une preuve contre un Créateur, mais comme une fenêtre ouverte sur la manière dont ce Créateur travaille.
Cette leçon tire son titre du livre de Francis Collins, et dans cette conférence du Veritas Forum donnée au California Institute of Technology, Collins expose lui-même son argumentation devant un public de scientifiques. Il raconte le parcours de l’athéisme à la foi que vous venez de lire, passe en revue les indices qui l’y ont conduit et aborde la question au cœur de tout ce parcours : la science et la foi sont-elles des manières compatibles de voir le monde ? L’exposé dure environ quatre-vingt-dix minutes, questions comprises, devant l’un des auditoires les plus rigoureux du monde sur le plan scientifique, ce qui vaut justement la peine d’être regardé parce que le public n’y est pas acquis d’avance.
The Language of God: A Scientist Presents Evidence of Belief · Francis Collins à Caltech, 2009 · The Veritas Forum · Regarder sur YouTube · veritas.org Cette vidéo est en anglais. YouTube propose des sous-titres français via le bouton de sous-titrage.
Objections courantes
« Appeler l’ADN un “langage” n’est qu’une métaphore. C’est de la chimie, pas de la communication. »
L’ADN n’est pas seulement décrit comme un code par analogie : il en fonctionne comme un. Il possède un alphabet (quatre bases), des mots (les codons), une grammaire (cadres de lecture et séquences régulatrices), et il transmet une information spécifiée qui dirige la construction des protéines. Ce sont là les propriétés formelles d’un langage. La question n’est pas de savoir si l’ADN est un code : c’est un fait scientifique établi. La question est de savoir si des codes peuvent naître sans intelligence. Dans toute l’expérience humaine, ils ne le font pas.
« Collins accepte l’évolution : cela ne ruine-t-il pas l’argument du dessein ? »
Collins admet que Dieu s’est servi des processus évolutifs comme méthode de création, une position appelée évolution théiste ou BioLogos. Il soutient que l’évolution n’explique pas d’où vient à l’origine l’information contenue dans l’ADN, pas plus qu’elle n’explique la loi morale, la conscience ou l’ajustement fin de l’univers. Pour Collins, l’évolution est le « comment » ; Dieu est le « qui » et le « pourquoi ». On peut débattre du mécanisme tout en s’accordant sur le point le plus profond : l’information codée dans l’ADN renvoie à un esprit. Beaucoup de chrétiens se séparent de Collins sur la question des origines humaines, parce que Genèse 2:7 décrit Dieu formant directement le premier homme, et que l’enseignement de Paul sur le péché et le salut repose sur Adam comme un homme historique (Romains 5:12 ; 1 Corinthiens 15:45).
- Dans tout autre contexte, lorsque nous rencontrons un langage ou un code, nous en inférons une source intelligente. Pourquoi l’ADN devrait-il être traité autrement ?
- Collins était athée et est devenu chrétien en partie par la science. Que nous dit cela de l’affirmation selon laquelle science et foi seraient incompatibles ?
- Si 1,3 % du génome rend compte de la différence entre l’homme et le chimpanzé, que cela nous apprend-il sur la densité d’information de l’ADN ?
Pourquoi la description de l’ADN comme « langage » est-elle plus qu’une simple métaphore ?
Le génome humain est un système d’information de 3,1 milliards de lettres qui encode les instructions permettant de construire un être humain. L’ADN fonctionne comme un véritable langage, doté d’un alphabet, de mots, d’une grammaire et d’une information spécifiée. Dans tous les autres domaines de l’expérience, de tels systèmes proviennent d’une intelligence. Le scientifique qui a dirigé le projet de décodage, Francis Collins, en a conclu que le génome révèle le langage de Dieu.